你有沒有過趕上堵車，恨不得自己能夠漂浮到空中并從緩慢爬行的車流上空飛過去這樣的經(jīng)歷？早在50多年前，普通大眾就有了關(guān)于各種飛行汽車的想像。比如說，60年代美國的一部動畫片杰森一家（The Jetsons）。
現(xiàn)在，航空巨頭空客旗下位于硅谷的一個(gè)部門A^3（也稱A-cubed）即將做好對一架無人駕駛飛行出租車進(jìn)行測試的準(zhǔn)備。目前，A^3正在組裝一款單座、電動、自動駕駛航天飛機(jī)的首批原型機(jī)，該款航天飛機(jī)被稱為“Vahana”，靈感來源于印度教神話和飛毯。
Vahana項(xiàng)目主管Zach Lovering稱，很可能從10月開始，Vahana飛機(jī)將被運(yùn)往俄勒岡州，并于11月開始在彭德爾頓的東俄勒岡地區(qū)機(jī)場進(jìn)行試飛。Lovering說：“現(xiàn)在差不多是真正硬件運(yùn)來的關(guān)鍵時(shí)期，這是人們首次看到這些零件組裝起來。今日，我們的車間里已經(jīng)有兩架全尺寸飛機(jī)。”
空中的Uber
Lovering預(yù)計(jì)這種個(gè)人飛機(jī)不會停放在人們的私人車道上。大眾很可能會像使用一般的出租車或打車服務(wù)那樣預(yù)訂飛行出租車服務(wù)，以避開擁堵的城市交通。
Lovering說：“目前的想法是這樣的：用戶通過APP預(yù)訂飛行出租車服務(wù)，然后前往最近的起飛地。一開始，我們將使用直升機(jī)起降場和現(xiàn)有基礎(chǔ)設(shè)施，之后再擴(kuò)展到更加現(xiàn)代化的基礎(chǔ)設(shè)施。”
Vahana飛機(jī)能夠垂直起飛，再轉(zhuǎn)換成水平飛行，最后垂直降落在直升機(jī)起降場上。配對的翻轉(zhuǎn)機(jī)翼，再加上碳纖維乘客艙外一共八個(gè)支柱。Vahana原型機(jī)單次充滿電之后，估計(jì)航程約為40英里（50-70公里）左右。
Lovering稱：“在你前往飛機(jī)的路上，Vahana會自動進(jìn)行所有的飛行前檢查工作。它會與空管進(jìn)行溝通，提供其飛行計(jì)劃。等你坐上飛機(jī)，系上安全帶，確認(rèn)已作好起飛準(zhǔn)備之后，Vahana會帶你直接飛越擁堵的車流。”
與地面不同，空客稱城市上空有著巨大的空間。Lovering表示：“無需一個(gè)小時(shí)或一個(gè)半小時(shí)，只要15分鐘，你就能夠抵達(dá)目的地，我想不到比擁有Vahana這樣一個(gè)交通工具更令人興奮的東西了。它能夠?yàn)槟愎?jié)約許多時(shí)間。我認(rèn)為它將會對未來交通產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。”
Lovering估計(jì)，用戶每坐一次Vahana的費(fèi)用與同等距離出租車費(fèi)用差不多。
從首飛到成為主流選擇
為了在彭德爾頓機(jī)場進(jìn)行試飛，空客的一個(gè)分包商已經(jīng)租賃了一個(gè)飛機(jī)庫和一個(gè)移動指揮中心。這里具備大片開闊的、不擁堵的空域，有一個(gè)經(jīng)美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）批準(zhǔn)的無人駕駛飛機(jī)試驗(yàn)場，還有一個(gè)按照客戶要求建造的新飛機(jī)庫。
彭德爾頓無人機(jī)試驗(yàn)場經(jīng)理Darryl Abling希望Vahana項(xiàng)目能夠成為新的無人駕駛飛機(jī)測試與研發(fā)產(chǎn)業(yè)集群的中心。他說：“你知道，在試飛界，如果你足夠幸運(yùn)，在職業(yè)生涯中能夠經(jīng)歷一次首飛，這會被視為一件大事。能夠經(jīng)歷像Vahana這樣一款真正具有革命性意義的飛機(jī)的首飛，這很了不得。所以，我們真的很興奮。”
從首飛到美國西海岸上空出現(xiàn)飛行出租車機(jī)隊(duì)，中間還有許多步驟。首先，Vahana的安全性必須獲得FAA的確認(rèn)。然后，還有消費(fèi)者接受度的問題。Vahana飛行出租車將會按照預(yù)定航線飛行，但如果它檢測到危險(xiǎn)，可能會偏離航線。即便如此，前戰(zhàn)斗機(jī)飛行員Fehrm對于乘坐無人駕駛飛機(jī)也會猶豫不決。他大笑著說：“你必須要極力說服我才行。在進(jìn)入這種飛行出租車之前，我很可能要喝幾杯壯壯膽。”
飛行出租車市場中的競爭
Lovering表示，一種雙座版本最終可能成為Vahana項(xiàng)目的主要生產(chǎn)機(jī)型。在空客的設(shè)想當(dāng)中，Vahana的其它潛在用途還包括，作為軍隊(duì)或商業(yè)用戶在偏遠(yuǎn)地區(qū)或城市中心的“城市醫(yī)療救援工具”或貨運(yùn)工具。
Lovering稱重量約為1600磅的Vahana原型機(jī)將按照輕型飛機(jī)類別申請F(tuán)AA認(rèn)證。他預(yù)計(jì)認(rèn)證流程大約需要三年時(shí)間。他說：“從根本上說，我們不是在設(shè)計(jì)一個(gè)無人機(jī)。我們設(shè)計(jì)的是一個(gè)達(dá)到安全級別的載人運(yùn)輸工具。”
空客還有另外兩個(gè)項(xiàng)目也是圍繞城市空中交通的，分別是在德國和法國進(jìn)行研發(fā)的CityAirbus與Skyways項(xiàng)目。CityAirbus是一個(gè)運(yùn)載四名乘客的電動直升機(jī)項(xiàng)目，而載貨的Skyways項(xiàng)目則屬于無人機(jī)快遞類別。
Vahana項(xiàng)目與打車服務(wù)公司Uber的Elevate項(xiàng)目屬于直接競爭對手。按照Elevate項(xiàng)目的設(shè)想，2020年一支飛行出租車演示機(jī)隊(duì)將在迪拜和達(dá)拉斯-沃斯堡投入使用。
據(jù)行業(yè)雜志《Aviation Week & Space Technology》的統(tǒng)計(jì)，全球有20個(gè)不同的團(tuán)隊(duì)正在進(jìn)行用于城市通勤市場的電動垂直起降飛機(jī)的研發(fā)工作。研發(fā)者既有空客、巴航工業(yè)、貝爾直升機(jī)等全球航空巨頭，也有此前不為人知的俄羅斯、德國和以色列的初創(chuàng)企業(yè)。
一種新方式的開始
波音公司也開始涉足電動飛機(jī)領(lǐng)域，但它并不是自行開展飛行出租車的研發(fā)。波音與捷藍(lán)航空最近共同投資了華盛頓州柯克蘭市一家叫做Zunum Aero的初創(chuàng)企業(yè)。
Zunum正在設(shè)計(jì)10-50座的短程客機(jī)。據(jù)Zunum發(fā)言人稱，它們推出的飛機(jī)一開始將采用混合電動動力，最終將實(shí)現(xiàn)100%電動。
Zunum的目標(biāo)是在2020年代初讓其飛機(jī)產(chǎn)品服役。
對于讓體積較大的支線飛機(jī)實(shí)現(xiàn)電力推動，F(xiàn)erhm覺得希望不大，但他預(yù)測，環(huán)保型、電池驅(qū)動的10座電動飛機(jī)將會在大約10年內(nèi)實(shí)現(xiàn)有限使用。
Fehrm表示：“電動飛機(jī)的航程只有正常飛機(jī)航程的一小部分，但你知道，如果是用于西雅圖飛斯波坎這樣的短程通勤航線，它是行得通的。這不會是一個(gè)好的商業(yè)案例，但它是這樣做的一種新方式的開始。”